膜分离技术是一门新兴的高科技技术。虽然膜分离现象在自然界，尤其是在生物界普遍存在，而且早在250多年前就有人进行了揭示，但是长期以来并未受到人们应有的重视。直到20世纪30年代，由于过滤微生物和其他微小颗粒的需要，德国建立了世界上首座生产微滤膜的工厂。50年代，由于发展原子能工业的需要，离子交换膜应运而生，并在此基础上发展了电渗析工业。到了60年代初，由于海水淡化的需要，人们用一种新的方法——相转化制膜法成功地制备了世界上第一张实用的反渗透膜，这一重大突破震动了整个世界，使膜分离技术终于受到了全世界的广泛关注，各种新型膜材料、膜工艺、膜装置、膜过程和应用技术不断涌现，膜分离技术从此走上了飞速发展的新阶段。继电渗析和反渗透之后，超滤、纳滤、渗析、气体分离、渗透汽化、液膜等多种膜过程和膜技术相继工业化，并迅速在各个领域得到广泛应用；微滤工业也进入了一个新的发展阶段；膜分离技术和传统分离技术的结合又派生出诸如膜蒸馏、膜萃取、膜吸收、膜色谱、膜亲和、膜反应器和膜控制释放等许多新型膜过程和膜技术。膜分离技术由于兼有分离、浓缩、纯化和精制的功能，又有高效、节能、环保、分子级过滤以及过程简单、易于自动化控制等特性，因此，目前已广泛应用于水处理、电子、食品、环保、化工、冶金、医药、生物、能源、石油、仿生等领域，产生了巨大的经济效益和社会效益，已经成为当今分离科学中最重要的手段之一。据初步统计，2001年全世界膜和膜组件的销售额已接近80亿美元，成套设备和膜工程的市场则已达到数百亿美元，而且每年还在以10%～20%的幅度递增，显示出这一新兴行业的广阔前景。
　　 我国对膜分离技术的研究始于20世纪60年代中的“海水淡化大会战”，后经“七五”、“八五”和“九五” 期间的科技攻关，取得了令人瞩目的成绩，一大批科技成果已经或正在实现产业化。1996年中国膜工业协会的成立，标志着我国的膜工业组织体系更加完善，行业发展日益规范。2001年初国家计委又拨款建立“高科技产业化专项基金”，对日产万吨淡水的反渗透海水淡化示范项目、日产万吨淡水的反渗透苦咸水处理示范项目、年产百万平方米膜的中空纤维超滤膜器生产线等12个膜产业化专项给予资助，进一步加快了我国膜分离技术的产业化过程。我国的微滤、超滤和电渗析产品已形成了自己的特色，不仅牢牢地占据着国内市场，而且还打进了国际市场。